O nouă specie de „urs câine” descoperită în Spania, după 30 de ani de la găsirea craniului

O echipă internațională de cercetători a descris o nouă specie de amficionid, Paludocyon moyasolai, pe baza unui craniu descoperit în urmă cu 30 de ani la situl paleontologic Els Casots, din provincia Barcelona. Studiul, publicat în Journal of Mammalian Evolution, aduce informații noi despre carnivorele care au trăit în perioada Miocenului.

Un craniu uitat în colecții

Craniul a fost descoperit în anii 1990, în timpul campaniilor de săpături de la Els Casots, sit fosilifer din localitatea Subirats, regiunea Alt Penedès. La acea vreme, cercetătorii au presupus că aparținea unui exemplar deja cunoscut din genul Paludocyon și l-au depozitat în colecțiile instituției. Abia în 2014, în timpul pregătirii unei teze de doctorat, o reanaliză a arătat că unele caracteristici nu corespundeau descrierilor existente.

Dimensiuni mai mici decât se credea

Specia cu care fusese comparat inițial era mult mai robustă, cu dimensiuni apropiate de un leu sau tigru și o greutate de aproximativ 200 kg. În schimb, noul exemplar era mai mic și cântărea între 50 și 70 kg, având dimensiunea unui câine mare. În ultimii doi ani, echipa de la Institutul Catalan de Paleontologie Miquel Crusafont a confirmat că este vorba despre o specie nouă.

Caracteristici unice ale dentiției

Fosilele includ craniul, o mare parte din dantură și un molar inferior izolat. Cercetătorii au observat o dezvoltare accentuată a molarilor posteriori, cu un al doilea molar superior deosebit de lat și un al treilea molar mai mare decât de obicei. Structura dentiției indică o alimentație variată, specifică unui prădător mezocarnivor care vâna animale de talie mică și medie, precum cervide primitive, bovide și strămoși ai porcilor.

Mediul acum 15,9 milioane de ani

În urmă cu aproximativ 15,9 milioane de ani, zona Els Casots era o lagună puțin adâncă, înconjurată de păduri tropicale, unde trăiau crocodili, șerpi, pești și o mare diversitate de mamifere. Mediul acvatic a permis conservarea excelentă a fosilelor, corpurile animalelor rămânând blocate în nămol după moarte.

Colaborare internațională

La studiu au participat cercetători de la Institutul Catalan de Paleontologie, Muzeul Național de Științe Naturale al Consiliului Superior pentru Cercetare Științifică din Spania, Universitatea din Valencia, Universitatea Autonomă din Barcelona, Universitatea Complutense din Madrid, Institutul Național pentru Biodiversitate din Ecuador și muzeul Iziko din Africa de Sud. Noua specie a fost numită Paludocyon moyasolai în onoarea paleontologului Salvador Moyà Solà.

Competiția între carnivorele Miocenului

Un studiu anterior, realizat cu participarea cercetătorilor de la Universitatea Complutense din Madrid, a analizat situri mai recente din Segovia și Madrid, unde trăiau simultan un număr mare de specii de carnivore, inclusiv urși câini, feline, hiene și urși. Prin analiza izotopilor stabili din peste 200 de probe de smalț dentar, s-a demonstrat o competiție intensă între specii, cu excepția amficionizilor și hienelor primitive, care vânau alte prăzi și preferau habitate mai deschise.