De ce țânțarii înțeapă mai mult anumite persoane: factorii științifici identificați

În aproape orice grup de oameni care petrece o seară de vară în aer liber apare aceeași situație: una sau două persoane ajung acasă pline de înțepături, în timp ce altele scapă aproape complet neatinse. Pentru mulți pare doar o coincidență sau chiar un mit, însă cercetările din ultimele decenii arată că țânțarii nu aleg victimele la întâmplare. Dimpotrivă, aceștia sunt capabili să detecteze o serie de semnale chimice și fizice emise de organismul uman, iar unele persoane sunt pur și simplu mai „atractive” pentru insecte decât altele.

Țânțarii se ghidează după miros

Contrar impresiei că țânțarii se bazează doar pe vedere, principalul lor „instrument” de orientare este mirosul. Femelele – singurele care înțeapă, deoarece au nevoie de proteinele din sânge pentru dezvoltarea ouălor – folosesc un sistem olfactiv extrem de sensibil, capabil să detecteze de la distanță substanțele eliminate de corpul uman.

Primul semnal este dioxidul de carbon (CO₂), eliminat la fiecare expirație. Țânțarii îl pot detecta de la zeci de metri distanță, iar concentrația tot mai mare îi ghidează către sursă. Odată ce se apropie, intră în joc alți stimuli: căldura corpului, vaporii de apă eliminați prin respirație și transpirație, precum și sute de compuși volatili produși de piele. Practic, fiecare persoană are o „amprentă olfactivă” unică, iar țânțarii sunt capabili să facă diferența între ele.

Dioxidul de carbon – primul semnal

Persoanele care expiră mai mult dioxid de carbon tind să fie mai atractive pentru țânțari. Cantitatea de CO₂ produsă depinde de mai mulți factori, printre care dimensiunea corpului, rata metabolică și nivelul de activitate fizică. Acesta este unul dintre motivele pentru care adulții sunt înțepați mai frecvent decât copiii, iar persoanele înalte sau cu o constituție corporală mai mare atrag adesea mai mulți țânțari. De asemenea, după efort fizic, respirația devine mai intensă, iar cantitatea de CO₂ expirată crește, ceea ce explică de ce insectele par să apară imediat după ce alergăm, facem sport sau muncim în grădină.

Mirosul pielii – factorul decisiv

Dacă dioxidul de carbon îi ajută pe țânțari să localizeze oamenii, mirosul pielii este cel care îi determină asupra cui să se oprească. Pielea umană eliberează permanent sute de compuși chimici, rezultați atât din metabolism, cât și din activitatea bacteriilor care trăiesc în mod natural la suprafața ei. Acești compuși diferă de la o persoană la alta. Printre substanțele asociate cu o atractivitate crescută pentru țânțari se numără acizii carboxilici, acidul lactic și amoniacul.

În 2022, cercetători de la Universitatea Rockefeller au publicat un studiu care a atras atenția comunității științifice. Ei au observat că unele persoane erau de peste 100 de ori mai atractive pentru țânțarii din specia Aedes aegypti decât altele. Diferența era explicată în principal prin concentrația ridicată de acizi carboxilici prezenți la nivelul pielii, substanțe produse în colaborare cu bacteriile cutanate. Acest lucru explică și de ce unele persoane par să fie „preferatele” țânțarilor ani la rând, indiferent unde se află.

Microbiomul cutanat – cheia atractivității

Pielea nu este sterilă. Ea găzduiește miliarde de bacterii, fungi și alte microorganisme care alcătuiesc microbiomul cutanat. Aceste microorganisme transformă componentele transpirației și sebumului în molecule volatile, responsabile inclusiv de mirosul caracteristic fiecărei persoane. Cu cât microbiomul produce o varietate mai mare de compuși atractivi pentru insecte, cu atât riscul de a fi înțepat crește. Interesant este faptul că nu neapărat cantitatea de bacterii contează, ci diversitatea și tipurile acestora. Două persoane perfect sănătoase pot avea microbiomuri complet diferite și, implicit, un nivel diferit de atractivitate pentru țânțari.

Grupa sanguină și sarcina – factori suplimentari

Ideea că țânțarii preferă anumite grupe sanguine circulă de mulți ani și este susținută de unele studii. Cercetările sugerează că persoanele cu grupa 0 sunt înțepate mai frecvent decât cele cu grupa A, în timp ce grupa B pare să ocupe o poziție intermediară. Explicația nu este legată de sângele propriu-zis – țânțarii nu pot cunoaște grupa sanguină înainte de înțepătură – ci de faptul că aproximativ 80% dintre oameni secretă la nivelul pielii molecule asociate grupei sanguine, pe care insectele le pot detecta. Totuși, influența grupei sanguine este considerată modestă comparativ cu ceilalți factori.

Numeroase studii au arătat că femeile însărcinate sunt mai atractive pentru țânțari. În regiunile tropicale, acest aspect are implicații importante deoarece țânțarii pot transmite boli precum malaria, dengue sau virusul Zika.