Cel mai vechi crater de impact din lume, datat direct: are 3 miliarde de ani
Cercetătorii au determinat vârsta craterului North Pole Dome din Australia de Vest la 3,02 miliarde de ani, cu ajutorul cristalelor de zircon, confirmând că este cel mai vechi crater de impact cunoscut.
Cel mai vechi crater de impact din lume a fost datat direct pentru prima dată, iar rezultatele confirmă că este singurul crater cunoscut care a supraviețuit din Arheozoic, perioada timpurie a istoriei Pământului. Descoperirea oferă cercetătorilor o oportunitate rară de a studia modul în care impacturile cosmice au influențat geologia și chimia planetei noastre primitive.
O vechime de 3 miliarde de ani
Oamenii de știință de la Universitatea Curtin, conduși de profesorul Chris Kirkland, au analizat cristale de zircon extrase din craterul North Pole Dome, situat în Australia de Vest. Aceste minerale încorporează uraniu la formare, dar nu și plumb; pe măsură ce uraniul se transformă în plumb, raportul dintre cele două elemente permite determinarea vârstei. Analiza a indicat o vârstă de aproximativ 3,02 miliarde de ani, resetată de temperaturile ridicate generate de impact.
„Este extrem de dificil să li se determine vârsta craterelor de impact foarte vechi deoarece, de-a lungul a miliarde de ani, rocile sunt modificate de căldură, presiune și fluide, care pot șterge sau reseta semnalele originale ale impactului. Am reușit să separăm momentul impactului de lunga sa istorie geologică”, a explicat Kirkland.
Record depășit cu peste 800 de milioane de ani
Noua datare împinge recordul impacturilor cunoscute pe Pământ cu peste 800 de milioane de ani mai în urmă decât orice alt crater datat cu precizie. Anterior, cel mai vechi crater cunoscut era Yarrabubba, tot din Australia de Vest, cu o vârstă de aproximativ 2,2 miliarde de ani. Estimările inițiale pentru North Pole Dome variau între 3,5 miliarde și 400 de milioane de ani, dar niciuna nu data craterul direct, ci pe baza unor straturi de roci comparate cu formațiuni similare aflate la sute de kilometri distanță.
Implicații pentru originea vieții
Craterul se află în aceeași succesiune de roci care conține stromatolite, unele dintre cele mai vechi dovezi ale existenței vieții pe Pământ. Impactul a fracturat rocile și a permis circulația apei fierbinți și a mineralelor prin subsol, procese care ar putea fi confundate cu alte fenomene geologice dacă existența craterului nu ar fi cunoscută. Astfel, descoperirea ar putea avea implicații importante pentru studierea originilor vieții.
De ce „North Pole Dome”?
Numele North Pole Dome poate părea ciudat pentru un loc aflat în emisfera sudică. Acesta a fost dat în glumă de prospectorii care căutau aur și bariu în regiune. Confruntați cu temperaturile toride din Australia de Vest, una dintre cele mai fierbinți zone de pe Pământ, aceștia au botezat locul „Polul Nord” tocmai datorită lipsei totale de zăpadă și frig.
Studiul a fost publicat în revista Geology și confirmă că Australia de Vest găzduiește cele mai vechi două cratere de impact cunoscute, datorită faptului că regiunea conține unele dintre cele mai vechi fragmente de scoarță continentală de pe planetă.
