Ghețarul Taylor din Antarctica: secretul „Cascadelor Sângelui” vechi de 1,5 milioane de ani

Blood Falls, cunoscută sub numele de „Cascadele Sângelui”, este un fenomen spectaculos din Antarctica, care a fascinat oamenii de știință de peste un secol. Situată pe Ghețarul Taylor, această cascadă roșie nu este nici sânge, nici alge, ci apă sărată bogată în fier, izolată de 1,5 milioane de ani, potrivit unui studiu publicat recent.

Descoperirea și explicația fenomenului

Geologul australian Griffith Taylor a descoperit locul în 1911 și a crezut inițial că nuanța roșiatică este cauzată de alge, numind zona Blood Falls. Ulterior, s-a dovedit că apa sărată, prinsă sub ghețar, conține fier care se oxidează la contactul cu oxigenul, asemănător ruginii, dând apei culoarea roșie.

Această saramură provine dintr-un vechi buzunar de apă marină, separat de ocean în timpul avansării ghețarului. Concentrația de sare a crescut atât de mult încât lichidul nu mai îngheață la temperaturi normale.

Cum ajunge apa la suprafață

Timp de decenii, cercetătorii nu au înțeles cum reușește saramura să urce de la sute de metri adâncime până la suprafață. În 2017, o echipă de la Universitatea Alaska Fairbanks a cartografiat traseul folosind radar, identificând o rețea ascunsă de canale sub presiune, de aproximativ 300 de metri, prin care apa circulă.

Conținutul ridicat de sare scade punctul de îngheț, iar procesul de înghețare eliberează căldură, menținând canalele deschise. Ghețarul Taylor este cel mai rece ghețar cunoscut cu apă curgătoare permanentă.

Viața ascunsă sub gheață

Cea mai fascinantă descoperire este existența unor comunități de bacterii care trăiesc la sute de metri sub gheață, complet izolate de lumină și oxigen de peste un milion de ani. Aceste microorganisme își obțin energia din sulfați, supraviețuind într-un mediu extrem.

Microbiologul Jill Mikucki, de la Universitatea Tennessee, a reușit după ani de eforturi să obțină probe de apă, confirmând un ecosistem microbian activ și prosper.

Un studiu recent: monitorizarea episoadelor de scurgere

În septembrie 2018, cercetătorii au avut, aproape întâmplător, trei sisteme de monitorizare active lângă Ghețarul Taylor: o stație GPS, o cameră și senzori de temperatură. Acestea au surprins un episod de scurgere: suprafața ghețarului a coborât cu 15 milimetri, viteza de deplasare a scăzut cu 10%, iar senzorii au detectat anomalii termice, în timp ce noi pete roșii apăreau zilnic la Blood Falls.

Astfel, oamenii de știință au observat direct cum ghețarul se modifică atunci când saramura iese la suprafață, oferind noi perspective asupra acestui fenomen unic.