Sonda Psyche a NASA a folosit Marte ca praștie gravitațională pentru a accelera spre asteroidul metalic

Sonda spațială Psyche a NASA a finalizat cu succes un survol la mică distanță de Marte, folosind gravitația planetei pentru a câștiga viteză și pentru a-și redirecționa traiectoria către asteroidul Psyche.

Survolul a adus un impuls de 1.600 km/h

Recent, sonda a trecut la doar 4.609 kilometri de suprafața marțiană, primind o asistență gravitațională crucială fără a consuma combustibil suplimentar de la bord. Manevra trimite sonda Psyche pe o rută directă către ținta sa din centura de asteroizi aflată între Marte și Jupiter. După survol, inginerii au confirmat că vehiculul spațial se află exact unde trebuie, analizând comunicațiile radio dintre Psyche și Deep Space Network (DSN) al NASA.

„Deși aveam încredere în calculele și în planul nostru de zbor, monitorizarea în timp real a semnalului Doppler al DSN în timpul survolului a fost extrem de palpitantă”, a declarat Don Han, șeful echipei de navigație Psyche de la Jet Propulsion Laboratory (JPL) al NASA. „Am confirmat că Marte a oferit sondei un impuls de aproximativ 1.600 km/h (1.000 mph) și i-a modificat planul orbital cu circa 1 grad în raport cu Soarele. Acum suntem pe drumul cel bun pentru a sosi la asteroidul Psyche în vara anului 2029.”

Instrumentele științifice au fost testate cu succes

Întâlnirea cu Marte a oferit echipei misiunii și oportunitatea de a testa complet instrumentele științifice ale sondei înainte ca aceasta să ajungă la asteroid. În zilele premergătoare survolului și în momentul de maximă apropiere, inginerii au pornit camerele foto, magnetometrele și spectrometrul de masă cu raze gamma și neutroni.

Pe măsură ce Psyche se apropia de Marte, planeta a apărut sub forma unei semilune înguste din cauza unghiului format între sondă, Marte și Soare. Imaginile capturate de camera multispectrală a sondei au arătat că această semilună se întindea mai mult în jurul planetei decât se anticipase. Oamenii de știință explică acest efect prin dispersia luminii solare prin atmosfera prăfoasă a lui Marte. În punctul cel mai apropiat, sonda a fotografiat rapid suprafața marțiană în timp ce trecea de pe partea nocturnă direct în lumina zilei.

Datele colectate le permit cercetătorilor să calibreze camerele și să testeze instrumentele de procesare a imaginilor. În plus, magnetometrele au detectat unda de șoc generată de interacțiunea vântului solar cu mediul magnetic al planetei, oferind date valoroase care pot fi comparate cu măsurătorile istorice obținute de alte misiuni, precum Curiosity sau Mars Reconnaissance Orbiter.

Destinația finală: asteroidul Psyche

Având acum planeta Marte în spate, Psyche își va relua propulsia solar-electrică pentru a-și continua drumul. Sonda este programată să ajungă la asteroidul Psyche în august 2029. Oamenii de știință cred că asteroidul (care măsoară aproximativ 280 de kilometri în cel mai lat punct al său) ar putea fi nucleul parțial expus al unei vechi protoplanete din perioada timpurie a sistemului solar.

Dacă asteroidul reprezintă într-adevăr interiorul metalic al unei lumi dispărute, acesta le va oferi cercetătorilor o oportunitate rară de a studia materialul similar celui care se află adânc în interiorul planetelor stâncoase, cum este Pământul, scrie Sciencedaily.